Por qué duelen las rodillas cuando baja la temperatura: signos tempranos de desgaste del cartílago

BEIJING— Cuando el tiempo se vuelve más frío, muchas personas notan que las rodillas se sienten pesadas, tensas o vagamente doloridas. En las consultas de ortopedia, el cambio de estación es un desencadenante habitual: los síntomas degenerativos de la articulación suelen hacerse más evidentes a medida que bajan las temperaturas.

El 12 de octubre se celebra el Día Mundial de la Artritis. Según cifras difundidas públicamente, unos 355 millones de personas en el mundo viven con alguna forma de artritis, y más de 100 millones de personas en China están afectadas — una prevalencia global de alrededor del 13 %, y la cifra sigue creciendo.

Detrás de esa cifra hay un hecho fácil de pasar por alto: la degeneración articular no empieza solo en la edad avanzada. Años de carga y esfuerzo, un desequilibrio muscular o una vieja lesión que nunca se recuperó del todo pueden adelantar el desgaste. Así que cuando una rodilla se vuelve repetidamente incómoda al bajar la temperatura, merece más que un encogimiento de hombros sobre «haberse enfriado». Puede indicar que la capacidad de compensación del cartílago está disminuyendo — y que el desgaste de la superficie articular puede ser más temprano de lo esperado.

¿Cómo provoca el frío el dolor articular?

Entender de dónde viene el dolor es el primer paso para una protección sensata. El aire frío por sí solo no daña una articulación sana. El aumento del dolor es, en esencia, el resultado combinado de una reducción del flujo sanguíneo local, cambios en las propiedades físicas del líquido sinovial y un desequilibrio de presión dentro de la cavidad articular:

Microcirculación más lenta.El frío hace que los pequeños vasos superficiales alrededor de la rodilla se contraigan, reduciendo el flujo sanguíneo local. Diversos estudios sugieren que los mediadores inflamatorios producidos por el metabolismo normal pueden acumularse temporalmente cuando la circulación se ralentiza, irritando las terminaciones nerviosas y provocando o intensificando el dolor sordo.

Líquido sinovial más espeso.El líquido sinovial es la capa protectora que permite que la articulación se deslice con poca fricción. Cuando baja la temperatura ambiente, sus propiedades viscoelásticas cambian: la viscosidad aumenta y la resistencia al flujo crece, el movimiento se vuelve más difícil y la rigidez que se siente al despertar o tras estar mucho tiempo sentado se hace más marcada.

Desequilibrio de presión dentro y fuera de la articulación.La bajada de temperaturas suele venir acompañada de variaciones de la presión atmosférica. En una articulación degenerada, el hueso subcondral tiene menor capacidad de amortiguación y es más sensible a esos cambios, lo que puede producir un dolor sordo, pesado y distendido.

Nota: estos cambios fisiológicos internos los desencadena la temperatura, pero actúan sobre estructuras articulares que ya presentan desgaste — por eso se manifiestan como una limitación concreta del movimiento.

Tres señales cotidianas que pueden indicar desgaste del cartílago

Muchas personas creen que la degeneración articular es cosa solo de la vejez. En realidad, años de carga y esfuerzo, un desequilibrio muscular o una vieja lesión que no ha cicatrizado bien pueden adelantar el desgaste. La carga mecánica sobre la rodilla varía enormemente según lo que se esté haciendo: caminar en llano carga la rodilla aproximadamente una o dos veces el peso corporal; bajar escaleras la eleva a unas tres o cuatro veces; y una sentadilla completa puede llegar a siete u ocho veces el peso corporal.

Con ese patrón de carga en mente, tres señales merecen especial atención:

Dificultad para bajar escaleras, ponerse en cuclillas o levantarse.Caminar en llano puede seguir sintiéndose bien, pero bajar escaleras o ponerse en cuclillas profundamente produce un dolor sordo en profundidad detrás de la rótula. Esto sugiere que la zona de cartílago dañada no puede absorber el esfuerzo vertical y de cizallamiento repentino, por lo que la presión llega directamente al sensible hueso subcondral.

Alivio breve tras el movimiento y luego empeoramiento de nuevo.Tras estar mucho tiempo sentado, los primeros pasos cuestan; unos minutos de movimiento suave alivian la rigidez. Pero si se sigue caminando demasiado tiempo, el dolor sordo y la molestia vuelven a acumularse.

Una sensación áspera de roce bajo la piel.Cuando la rodilla se flexiona y se extiende, con la mano sobre la rótula puede notarse una fina sensación arenosa o un crujido. Es un signo clínico de que se ha perdido la superficie lisa del cartílago y de que superficies óseas rugosas rozan al deslizarse.

Nota: reconocer estas señales no sirve para autodiagnosticarse, sino para buscar una valoración profesional en el momento adecuado.

Fortalecer la musculatura para frenar el desgaste articular

El principio central para proteger una articulación degenerada es reducir las tensiones mecánicas anormales sobre la superficie articular y crear un «refuerzo muscular» natural alrededor de la rodilla fortaleciendo los músculos que la rodean:

Mantener la rodilla caliente y reducir la exposición al frío.En los cambios de estación es razonable mantener la rodilla caliente y limitar el efecto del aire frío sobre la circulación local. Pero el calor es una medida de apoyo: no sustituye la valoración del estado de la articulación.

Fortalecer el cuádriceps para crear un «refuerzo muscular».Diversos estudios sugieren que la estabilidad de la rodilla está relacionada con la fuerza del cuádriceps. Tras la valoración de un médico o rehabilitador, algunas personas pueden ser aptas para un entrenamiento de fuerza adecuado. El método, la intensidad y la frecuencia deben determinarse de forma individual, y no es aconsejable empezar a entrenar por cuenta propia durante un episodio agudo de dolor articular.

Ajustar los patrones de actividad y limitar las cargas de impacto.En la vida diaria, conviene reducir las subidas frecuentes de cuestas, levantar objetos pesados desde una sentadilla profunda y subir escaleras repetidamente. Algunas actividades de bajo impacto, como nadar o la bicicleta estática, pueden ser una opción si el médico lo aprueba, aunque la idoneidad varía según la persona.

Cuándo buscar atención médica antes

Si la rodilla sigue incómoda tras mantenerla caliente y descansar lo suficiente, o si hay enrojecimiento e hinchazón, la articulación se siente más caliente que la otra o el movimiento está claramente limitado, acuda pronto a una consulta de ortopedia. Se podrán realizar pruebas de imagen si procede para aclarar el grado de afectación articular y, después, acordar un plan individualizado con un traumatólogo.

El frío llega cada año. Cuanto antes se adviertan las señales de la rodilla, más margen habrá para responder con calma.